2.1. Caractéristiques d’un port et de sa structure
Les navires transportent des marchandises et des personnes d'un endroit à un autre, ils ont donc besoin de ports où ils peuvent charger et décharger. Un port est un lieu où les marchandises et les passagers sont transférés entre des transporteurs du même mode de transport ou de modes différents.
La localisation du port est un facteur majeur au regard de ses fonctions économiques. Les géographes considèrent la localisation en termes de site et de situation. Le site fait référence aux caractéristiques géographiques de la zone occupée par le port. La situation d’un port fait référence aux relations du port avec l’arrière-pays et l’avant-pays. L'arrière-pays (hinterland) est l'aire de desserte continentale d'un port. L'avant-pays (foreland) désigne l'ensemble des pays desservis par les lignes ou dessertes régulières qui touchent un port.
Tout grand port maritime offre une gamme très large d' installations portuaires et de services. Chaque port dispose de quais où les navires accostent pour charger ou décharger des marchandises. Les quais se trouvent souvent à l'intérieur d’un bassin. Sur les quais se trouvent d'énormes grues pour décharger les navires et des entrepôts pour stocker les marchandises. Les installations de réparation et d'entretien du port peuvent comprendre une cale sèche. Une cale sèche est un bassin permettant la construction, la réparation et l'entretien des navires. Dans la zone portuaire, il y a aussi des chantiers de réparation navale et des bureaux de douane.
Un port moderne met également à disposition des pilotes et des pilotines. L'entrée d'un port est souvent étroite et fréquentée. Il peut également y avoir des zones peu profondes et dangereuses telles que des bancs de sable. Le pilote connaît bien le port et prend le contrôle des grands navires pour les guider lors de leur entrée et sortie du port. Un port fournit également des remorqueurs et des navires d'intervention d'urgence.
Dans la zone portuaire, nous trouvons des immeubles de bureaux pour toutes les différentes entreprises du secteur maritime : courtiers maritimes, agents maritimes, entreprises d'arrimage et débardage, entreprises d'ingénierie maritime, entreprises d'équipements marins et de réparation de navires, experts en fret et sociétés d'inspection etc.